Entre los yacimientos de Atapuerca se encuentra la “sima de los huesos”, un pozo de 12 metros de profundidad que continúa con una rampa de 10 metros y termina en una galería de 15 metros cuadrados. Se encuentra más exactamente en la Cueva Mayor de la sierra de Atapuerca, donde desde 1894 se han realizado excavaciones y en ellas se han encontrado unos 2500 fósiles humanos (más del 85% de fósiles del Pleistoceno medio). Estos fósiles pertenecen a un mínimo de 32 seres humanos de la especie Homo heidelbergensis, se encuentran ancianos, jóvenes, niños... tanto femeninos como masculinos.
De estos huesos han salido 5 cráneos completos, fémures, tibias, mandíbulas, pies... Se tienen hasta los huesos más pequeños, los del oído. El 5º cráneo es el conocido como "Miguelón" en homenaje a Miguen Indurain, se encontró íntegro.
El hecho de que esos 32 individuos estén allí completos ha dado lugar a varias hipótesis, las cuales son:
- Era un lugar de enterramiento de difuntos, en esta sima se ha encontrado un bifaz (llamado Excalibur), este es considerado como algo simbólico que fue entregado a los muertos. Esta es la teoría más creíble y cada estudio que se hace da certeza a que fuera un "cementerio".
- Están allí porque los animales carnívoros se llevaban a sus presas a las cuevas, pero no es completamente fiable porque sino habría huesos de herbívoros y solo les hay humanos.
- Era una trampa natural en la que caían los depredadores al oler carne que anteriormente se había caído, pero son demasiados humanos para ser creíble esta teoría.
- Otra teoría es que hubo una catástrofe natural que llevara a estos seres hasta la sima de los huesos.
Tras más de diez años en 2001 se consiguió dar una fecha más aproximada a los fósiles gracias a una estalagmita, los fósiles son de hace más de 350.000 años, unos 500.000 más bien.
En el II Congreso Internacional de Paleontología Humana, celebrado en Turín en 1987 se presentó Atapuerca.
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